Cole Paton은 2023년을 위한 큰 목표를 가지고 있었다. GIANT의 후원을 받는 Cole은 다수의 그래블 및 마라톤 XC 레이스로 이루어진 Life Time 그랑프리 시리즈를 목표로 했다. 경쟁이 어려울 것을 알고 있었던 Paton은 레이스 주최자가 선정한 30명의 프로 선수들과 마주했고, 상금 25만 달러를 위해 경쟁했다. Cole이 최고의 선수들과 경쟁하기 위해서는 자전거와 용품을 포함한 모든 것이 완벽해야 했다.
시리즈는 다양한 스타일을 레이스를 포함한다는 매우 독특한 특징을 지니고 있었다. 캘리포니아 주의 Sea Otter Classic, 콜로라도 주의 Leadville Trail 100을 포함한 산악 자전거 레이스, 캔자스 주의 Unblung와 아칸소 주의 Big Sugar와 같은 그래블 레이스가 시리즈에 포함되어 있었고 선수들은 미국 전역을 돌아다니며 경쟁했다. 또한 12,000피트의 고도에 있는 싱글트랙 트레일에서 중서부 지역의 그래블 도로까지, 시리즈는 다양한 환경에서 라이더들과 그들의 장비를 계속해서 시험했다.
이번 시즌 동안 Cole은 다양한 GIANT 자전거와 레이스를 치르고 훈련했다. 7개 중 4개의 Life Time 그랑프리 이벤트는 그래블 레이스였고 Cole은 주로 Revolt Advanced Pro를 탔다. 이 자전거는 가벼운 카본 복합소재 바이크로 D-Fuse 싯포스트를 장착하여 부드러운 컴플라이언스를 발휘하며, 리어 드랍아웃의 플립 칩을 조정하여 지형에 맞춰 휠베이스와 타이어 클리어런스를 조정할 수 있다.
Cole은 XC 마라톤 레이스에서는 XtC Advanced SL 29를 선택했다. GIANT가 생산한 가장 가벼운 하드테일 프레임을 갖춘 XtC Advanced SL 29는 오프로드 컨트롤과 효율성을 모두 갖추었다. 그리고 Cole은 가벼운 카본 복합소재 프레임과 FlexPoint Pro 리어 서스펜션을 장착한 Anthem Advanced Pro 29와도 많은 시간을 보냈다. Cole은 Anthem Advanced Pro 29를 타고 USA 사이클링 MTB 마라톤 내셔널 챔피언십에서 우승할 수 있었다. 이 레이스는 Life Time 시리즈에 속해 있지는 않았지만 Cole의 주요 목표 중 하나였다.
자전거 외에도 Cole은 GIANT XCR 1 30 휠시스템을 산악 자전거에 장착했으며, 그래블 이벤트에서는 CADEX AR 35 휠시스템, 모든 레이스에서 GIANT Rev Pro 헬멧을 선택했다.
“(Cole) 올해 저는 Revolt를 타고 5,000마일, XtC를 타고 3,000마일, Anthem을 타고 3,000마일을 달렸습니다. 그랑프리가 4개의 그래블 레이스와 3개의 산악 자전거 레이스로 구성되어 있었기
때문에 저는 올해 훈련에 따라 자전거를 계속 바꿔야 했습니다. 저는 그래블과 산악자전거 레이스에 참가할 때 라이딩 포지션이 달라 레이스에 함께할 자전거로 이벤트를 준비하는 것을 선호합니다.”
Cole은 4월 Sea Otter Classic에서 포디엄 피니시를 기록하며 시리즈를 강력하게 출발했고, 70마일 XC 레이스에서 3위를 한 후 다음과 같이 인터뷰했다. “XtC는 빠른 산악 트레일에서 강한 모습을 보입니다. 클라이밍에서 매우 가벼웠으며, 고속으로 달릴 때는 매우 견고하면서 민첩했습니다.”
올해 가장 힘든 순간은 캔자스 주에서 열린 Life Time 시리즈의 두번째 레이스 Unbound 그래블 레이스였다. “(Cole) 저는 레이스 직전 너무 많은 훈련을 진행했고 결국 바이러스에 걸리고 말았습니다. 시리즈의 초반이었기 때문에 저는 종합 랭킹에서 경쟁력을 유지하기 위해 가능한 최고의 결과를 얻어야 했습니다. 나중에 생각해보면 병을 앓고 200마일을 달리는 것은 고통스러운 일이었고 몸을 쉬게 해야 했습니다.”
Cole은 다음 라운드인 유타 주의 Crusher in the Tushar 그래블 레이스에서 다시 회복할 수 있었다. 이 레이스에서는 Revolt Advanced Pro를 타고 2위를 했다. 그리고 그 시점부터 다시 정상 궤도에 올랐다.
전 시즌은 훈련과 준비 과정에 있어 배움의 연속이었다. “(Cole) 긴 이벤트에서 계속해서 경쟁력을 가지기 위해 훈련 강도를 상당히 올렸습니다. 올해 저는 제 정신력을 개발하는데 큰 노력을 기울였습니다. 저는 멘탈 퍼포먼스 코치와 긴밀하게 협력했고, 선수 및 개인으로서 정신적인 힘이 매우 성장했습니다.”
훈련은 보통 매우 체계적이었지만, Cole은 자신이 좋아하는 종류의 라이딩을 떠나는 시간도 있었다고 말했다. “(Cole) 제가 좋아하는 라이딩은 Anthem을 타고 깊은 숲 속을 달리는 것입니다. 올해 제가 가장 좋아했던 라이딩은 스페인 지로나, 캘리포니아 주 다우니 빌, 워싱턴 주 리븐워스, 콜로라도 주 듀랑고, 그리고 아칸소 주의 벤톤 빌을 달린 것입니다.”
시리즈에서 성공적인 기록 중 하나는 XtC Advanced SL 29를 타고 Leadcille 100에서 5위를 한 것이었다. 하지만 Cole의 가장 자랑스러운 순간은 아칸소 주에서 열린 파이널 이벤트 Big Sugar 그래블 레이스였다. “(Cole) 올해 가장 뛰어난 결과는 아니었지만 Big Sugar는 제 시즌 하이라이트였습니다. 저는 자전거를 특별하게 세팅했고 이는 제가 공격적으로 레이스에 임하며 레이스 초기부터 마지막까지 활기차게 달릴 수 있도록 도와주었습니다.”
Big Sugar에서의 퍼포먼스로 Cole는 레이스에서는 5위를 했고, 시리즈 종합 랭킹에서는 3위에 올랐다. 그 활약은 레이스 당일 자전거와 장비가 얼마나 중요한 요소인지를 보여주었다.
“(Cole) Revolt의 세팅은 Big Sugar에서의 하루를 바꾸었습니다. 날카로운 바위들은 그래블 타이어에 손상을 주며 레이스를 포기하게 만드는 것으로 악명 높았습니다. Revolt의 플립 칩은 휠베이스를 확장하여 안정성을 높이고, 이는 또한 더 많은 타이어 클리어런스를 제공합니다. 이 세팅으로 대용량 타이어를 사용할 수 있었고 저는 두터운 2.2 MTB 타이어를 장착하여 사이드월의 보호 성능을 높였습니다.”
그 결정을 결실을 맺었고, Cole은 경쟁자들을 제치고 나아갔다.
“저는 험한 구간에서 더 빨리 갈 수 있었으며, 다른 선수들과는 다른 라인을 타고 쉽게 바위 위를 지나갔습니다. 그리고 더 자주 회복할 수 있었습니다. Revolt는 이 사이즈의 타이어를 장착할 수 있는 몇 개 안되는 자전거이고, 제 퍼포먼스에서 큰 역할을 했습니다. 제 자전거의 세팅은 확실한 어드밴티지를 가지고 있어 더 많은 자전거들이 세팅하는 방식을 바꿀 것이라고 생각합니다.”
2023년을 마무리하며 Cole는 이제 내년을 위한 훈련이 시작되기 전 휴식을 취하고 있다. 2024 Life Time 그랑프리는 내년 4월 Sea Otter Classic으로 시작되며, 첫번째 출발 신호가 울리기 전 더 많은 자전거 및 장비 선택과 개발 과정이 있을 것이다.